元谋人是已知的中国境内最早的人类。北京人是原始人群时期的典型。山顶洞人已经过着母系氏族公社的生活。长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情况。 

传说中，黄帝是4000多年前生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使这个部落联盟逐步强大。他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。后来炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。 

禹治水有功，被选举为天子，成为夏朝建立者。禹即位后，建都阳翟（今河南许昌）他一再会合诸侯，并将中国分为九州，定贡赋的制度。禹既治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此得到“大禹”的尊称。禹死后，他的儿子启破坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄帝初期父子相传的古老制度。从此，王位传子、不传贤，实行世袭制度，开始了古人所说的“家天下”。

启之后继位的太康被一位诸侯首领后羿所逐，太康死后，后羿立太康之弟仲康为夏王，但实权在后羿手中。仲康死后，其子相即位，后羿的臣子寒浞杀掉后羿与相，自立为王。相的王后缗带孕逃回母家有仍氏，生少康。少康长大后，收聚夏的残存势力，灭掉寒浞，光复夏王朝。史称“少康中兴”。少康之子杼在位时拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代六王，社会比较安定，经济持续发展，有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。第十五代夏王孔甲，好方术鬼神、淫乱，引起诸侯的反叛，夏王朝逐渐衰败。孔甲再三传到履癸（桀），是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离，最终被商汤所灭。

商汤的孙子太甲在位时无道，伊尹把他放逐而由自己摄政。三年，太甲悔过，又迎归复位、勤俭爱民、诸侯亲附，社会安定，被称为守成之主太宗。在第八代商王雍已时，发生诸侯不朝的情况，太戊继位，在伊陟和巫咸的辅佐之下，殷道复兴，诸侯归附，太戊被称为中宗。

周的始祖传说是帝喾元妃姜嫄的儿子弃，后来逐渐发展成一个新兴的势力，自称为周。周的发展使商纣感到威胁，于是将西伯昌囚禁于羑里七年，最后以珍宝和美女将西伯昌赎出。西伯昌积善修德，发展生产，使更多的诸侯前来归附，自称为王，即周文王，并将都城迁到丰邑。周文王逝世，其子发继位，即周武王。继续文王未尽的事业。将都城扩至沣水以东的镐京（今陕西西安）。文王受命第十一年十二月，武王兵出潼关，联合各方国诸侯，挥师东向，于次年二月甲子日在牧野打败商朝的军队，杀死纣王，史称“武王灭商”，建立了中国历史上国祚最长之一的朝代周朝。

据史书记载，春秋二百四十二年间，有四十三名君主被杀，五十二个诸侯国被灭，大小战事四百八十多起，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。 随着水利的兴修，铁器的使用和牛耕的推广，春秋中后期，各诸侯国的经济得到发展，政治形势也产生了相应的变化。诸侯国内部卿大夫的势力逐渐发展起来，著名的如鲁国的三桓，齐国的田氏，晋国的六卿。他们利用自己的经济实力，控制和瓜分公室，并互相争斗，以扩充领地。

商鞅变法后，秦国实力大增。公元前238年，秦王嬴政开始亲政，他在李斯等人的协助下制定了“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的策略，即笼络燕齐，稳住魏楚，消灭韩赵；远交近攻，逐个击破。从公元前230年攻打韩国到前221年灭齐国结束，共计十年的时间，秦国先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，建立秦朝，定都咸阳。秦朝是中国历史上第一个专制主义中央集权的大一统王朝。

秦朝灭亡后，项羽自封为“西楚霸王”，刘邦为“汉王”，双方为争夺天下展开战争，最终刘邦获胜，公元前202年刘邦在（今山东省菏泽市定陶）氾水之阳举行登基大典，定国号为“汉”，建立西汉，定都长安，刘邦即为汉高祖。汉高祖至汉文、景帝时期的汉朝采取“休养生息”的政策，经济得到迅速恢复与发展，文景时期被称为“文景之治”。汉武帝刘彻即位后，政治上，推行“推恩令”的政策，巩固中央对地方的控制；经济上，实行盐铁专营、中央铸币；思想上，采取董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的政策，使儒学在此后的历代王朝居于主导地位，为历代儒客学子推崇。这一时期，张骞出使西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛乱。公元前60年，西汉政府在西域设立西域都护府，新疆地区正式归属中央政权。因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了华夏族的永远的名字。但原先的称谓“华夏”并没有消失，而是与“汉”这个称谓一起使用至今。 

经过黄巾起义的沉重打击，东汉政权已名存实亡。在镇压起义过程中出现了一些割据一方的军事集团。曹操把汉献帝从洛阳接到许（今河南许昌），“挟天子以令诸侯”。200年，曹操在官渡打败袁绍，史称“官渡之战”，曹操基本统一北方。208年，曹操南下，与孙权、刘备联军发生赤壁之战，曹操大败，退回北方。三国鼎立的局面基本奠定。213年，曹操称魏公，220年，其子曹丕称帝，废掉汉献帝，国号魏，定都洛阳，东汉灭亡，三国开始；221年，刘备称帝，国号汉，史称“蜀汉”，定都成都；222年，孙权被曹丕册封为吴王，建立吴国，229年孙权称帝，定都建业（今江苏南京）。三国鼎立局面形成。三国时期，各国经济都得到了发展，南方地区开始得到开发。 

参见：晋朝

南北朝后期，北周统一了北方地区，南方的陈朝相对较弱。581年，杨坚夺取北周政权，建立隋朝，定都长安，他就是隋文帝。隋文帝依靠北周武帝、宣帝两朝积累起来的强大皇权，巩固了自己的统治基础。589年，隋文帝南下灭亡陈朝，结束了西晋灭亡以来的分裂局面。隋文帝进行了诸多改革，在政治上，他以确立“三省六部制”的政治体制为中心，加强了中央集权制度；经济上，他采用北朝以来的田亩制，促进了农业的发展。文化上，隋文帝推崇佛教。隋炀帝杨广即位后迁都洛阳，确立了科举制，开创万国来朝，后征发数百万人，开凿了以洛阳为中心，北至涿郡（今北京），南至余杭（今杭州）的大运河。后代通过浙东运河延伸至会稽（绍兴）、宁波。 

690年，武则天在文武百官、帝室宗戚、世界各国君王、各大宗教领袖、远近百姓共计6万余人的请愿下，登上则天门楼，改国号为周，造就了世界历史上最为隆重的开国大典。

延载元年（694年）八月，世界各国元首在梁王武三思、波斯国大酋长阿罗憾等人的号召下，请求用铜铁铸造天枢，铭纪功德，黜唐颂周。武则天制可。各国君臣聚钱百万亿，买尽天下铜铁。次年四月，天枢建成，总高45.87米，柱身碑刻文武百官和万国元首的名字，武则天自书其榜曰：“大周万国颂德天枢”。于是武周便成为了世界历史上唯一受到万国纪功颂德的王朝，是中国古代国际地位的顶峰。

自唐末朱全忠篡唐自立，改国号为梁，建都于开封，史称“后梁”。后梁以后继起的朝代，史称后唐、后晋、后汉、后周，与后梁合称为五代。除五代外，当时的南方先后出现的割据势力，即吴、楚、闽、吴越、前蜀、后蜀、南汉、南唐、荆南，加上北方割据太原的北汉，共十个王朝，统称为十国。这段时期史称“五代十国”。

960年，后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取后周政权，定都开封，史称北宋。 赵匡胤就是宋太祖。宋军随即南下，结束了中原与江南的分裂局面。北宋建立后，采取了一系列加强中央集权的措施，削弱了武将的权力，封建经济也得到继续发展。北宋中期，出现了财政困难等危机，为了克服统治危机，王安石实行了变法，但遭到失败。北宋末年，政治腐朽，防备空虚，金兵南下，1127年，北宋灭亡。 

女真族兴起于今黑龙江、松花江流域及长白山地区。1115年1月28日，女真领袖完颜阿骨打称帝建国，国号大金。金朝建国后，展开以辽五京为战略目标的灭辽之战。金灭辽后，与北宋成敌国。金太宗完颜晟即位后，挟灭辽之威，很快席卷而南，于天会五年（1127）灭亡北宋。女真在消灭辽朝和北宋后，统一了包括黄河流域在内的广大北方地区，并与南宋长期对峙。完颜亮在位期间，对南宋发动大规模战争，但以失败告终。金在与南宋、西夏并立期间，迫使西夏臣附、南宋求和，始终维持其霸主地位。金朝后期，统治集团极其腐朽，各民族起义风起云涌，同时又受到蒙古军队的不断打击，于1234年被蒙古灭亡。

1206年，蒙古人铁木真统一蒙古各部，建立了蒙古政权，他被尊称为“成吉思汗”。成吉思汗及其子孙对周边国家和地区发动了大规模的战争。1227年，蒙古灭西夏；1234年，蒙古灭金。1271年，忽必烈改国号为大元，之后定都于大都（今北京）。1279年，元灭南宋 ^[66]。元的统一促进了多民族国家的发展。元朝实行的行省制度，有效地管辖了全国，元朝政府在西藏地区设立宣慰使司都元帅府，在澎湖岛设立澎湖巡检司，标志着西藏与台湾地区正式归属中央政权。1368年，朱元璋建立明朝，之后攻占大都，元朝灭亡。

元朝末年政治腐败，1351年，黄河下游爆发农民起义，蔓延全国。1368年，明太祖朱元璋称帝，国号大明，定都应天（今江苏南京）。明朝前期，明朝政府采取了一系列措施，强化中央集权，发展经济。为了加强军事防御力量，明成祖朱棣营建并迁都北京，明代北京城是世界上最宏大的皇家建筑群。为巩固北部边防，明政府修筑了西至嘉峪关，东至鸭绿江的长城。为了进一步加强同海外各国的联系，明朝政府派遣郑和七次出使西洋，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。明朝中后期，随着商品经济的发展，在江南一些地方出现了“资本主义萌芽”。明朝后期，封建统治腐朽，社会矛盾日益尖锐，爆发了李自成领导的农民起义。1644年，李自成攻入北京城，明朝的统治被推翻。

1616年，女真族努尔哈赤建立政权，国号大金，史称“后金”。1636年，皇太极改国号为大清。顺治帝登基后，于1644年经山海关定鼎北京，并击败李自成。清初统治者为了进一步加强专制主义的中央集权，增设了南书房、军机处；在文化上为了巩固满洲贵族统治，实行剃发易服，摧毁了华夏几千年来的标志性文化和习俗；为了从思想上控制人民，清政府一再兴起文字狱，压制知识分子的反清思想。 

1949年10月1日，北京天安门广场举行开国大典，中央人民政府主席毛泽东在北京天安门城楼宣告，中华人民共和国正式成立。《中华人民共和国宪法》确立了中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的社会主义国家，首都为北京。

1976年10月，江青反革命集团被粉碎，文化大革命结束，中国进入新的历史时期。邓小平重新复出，自1978年底召开中共十一届三中全会起推行“改革开放”政策，把工作重点放到社会主义现代化建设上。通过改革经济体制、政治体制，逐步确立了一条具有中国特色的社会主义现代化建设道路。改革开放以来，中国的面貌发生了深刻变化，经济突飞猛进，人民生活水平显著提高，是建国后形势最好的时期。

2012年11月，在中国共产党十八届一中全会上，习近平当选为中共中央总书记，成为中国共产党第五代领导集体的核心，2013年3月，在十二届全国人大一次会议上，习近平当选为国家主席。 ^[59]中国继续朝着全面建成小康社会的目标前进。